HISTOIRE : Forrest

Par kaguilar | le 08 juin 2023

Note de l'éditeur : cette colonne est la cinquième d'une série de sujets qui devraient être supprimés des normes d'études sociales du Tennessee en huitième année.

Nathan Bedford Forrest est de loin le personnage le plus controversé de l'histoire du Tennessee. C'est pourquoi une statue de lui a été retirée du couloir du Tennessee State Capitol, et pourquoi sa dépouille a été récemment déplacée.

Pourquoi est-il si controversé ?

Forrest est né en 1821 dans une cabane en rondins dans l'actuel comté de Marshall. Lui et sa sœur jumelle étaient l'aîné des 12 enfants d'un pauvre forgeron. En 1834, la famille s'installe dans le Mississippi. Trois ans plus tard, le père de Forrest est décédé et Nathan a dû travailler pour subvenir aux besoins de la famille.

En 1841, Nathan travaille pour son oncle Jonathan Forrest, un marchand de mulets à Hernando, Mississippi. Quatre ans plus tard, Jonathan a été tué dans une dispute avec un groupe de frères. En représailles, Nathan a tiré et tué deux d'entre eux.

Nathan a élargi le commerce des mules pour inclure le commerce des esclaves, et il a déménagé à Memphis. En 1857, Forrest était l'un des marchands d'esclaves les plus connus du centre-sud. Avec des succursales dans toute la vallée du Mississippi, Forrest a gagné beaucoup d'argent en achetant des esclaves dans des endroits tels que l'ouest du Tennessee et le Kentucky et en les vendant au Mississippi, en Louisiane et au Texas. Des publicités pour "NB Forrest—Dealer in Slaves" ont été publiées dans des journaux aussi loin que Charleston, en Caroline du Sud.

Forrest était si important qu'il est devenu conseiller municipal de la ville de Memphis. En 1859, date à laquelle il possédait deux plantations et plusieurs centaines d'esclaves, il se retira du commerce des esclaves.

Lorsque la guerre civile a éclaté, Forrest s'est enrôlé dans l'armée. Quelques mois plus tard seulement, il est promu lieutenant-colonel et reçoit le commandement de la 3e cavalerie confédérée du Tennessee.

Pendant la guerre civile, les hommes de Forrest ont combattu à peu près toutes les grandes batailles du Tennessee. Les actions de son chef, quant à elles, sont devenues le sujet d'histoires étonnantes. À Fort Donelson, Forrest a refusé de se rendre et a conduit des milliers d'hommes hors du fort en toute sécurité. À Shiloh, il a ramassé un soldat de l'Union et l'a utilisé comme bouclier humain pour éviter d'être tué. À Parker's Crossroads, ses hommes étaient encerclés par les troupes ennemies lorsqu'il leur a donné l'ordre de "Chargez-les dans les deux sens!" Ils l'ont fait, avec succès.

Des récits écrits affirment que Forrest a tué 31 hommes pendant la guerre, principalement dans des duels au sabre ou des tirs au pistolet, et qu'il avait environ 30 chevaux abattus sous lui.

En avril 1864, la cavalerie de Forrest attaqua Fort Pillow, une forteresse de l'Union sur le fleuve Mississippi dans le Tennessee qui était gardée par des centaines de soldats afro-américains de l'Union. Selon les journaux du Nord, les troupes confédérées ont continué à tuer des soldats de l'Union alors qu'ils tentaient de se rendre. "Les Noirs et leurs officiers ont été abattus, frappés à la baïonnette et passés à l'épée de sang-froid - les victimes impuissantes de la perfidie par laquelle ils ont été maîtrisés", a rapporté le New York Times.

Les hommes de Forrest ont soutenu plus tard que les troupes de l'Union gardaient leurs armes et continuaient à tirer alors qu'elles fuyaient en direction du fleuve Mississippi et d'une canonnière de l'Union là-bas. Ce refus de se rendre, ont-ils insisté, est la raison pour laquelle tant d'entre eux ont été tués.

L'incident est devenu connu sous le nom de massacre de Fort Pillow et, dans l'esprit de nombreux Américains, Forrest en était responsable.

On se souvient de la carrière d'après-guerre de Forrest pour son leadership au sein du Ku Klux Klan d'environ 1867 à 1869 - une époque où il recourait fréquemment à la violence pour intimider d'anciens esclaves de voter ou de se présenter à des fonctions publiques. Cependant, en 1869, Forrest aurait cru que le Klan était ingouvernable et que ses méthodes causaient des dommages au Sud. Il s'est retiré du Klan et il a même ordonné sa dissolution. (De nombreux membres du Klan ont ignoré ses ordres.)

En ce qui concerne sa carrière, Forrest a tenté de se lancer dans le secteur ferroviaire en tant que cadre supérieur de deux chemins de fer différents, mais n'a pas réussi dans ces entreprises. Il a passé ses années de déclin à la tête d'un camp de prisonniers sur une île du fleuve Mississippi.

Le 4 juillet 1875, Forrest a prononcé un discours devant un large public d'Afro-Américains à Memphis. Le caractère conciliant de ses propos a choqué de nombreux Sudistes. "Nous sommes nés du même sol, respirons le même air et vivons dans le même pays", a-t-il déclaré. "Pourquoi, alors, ne pouvons-nous pas vivre comme des frères." Il a poursuivi en disant que "nous n'avons qu'un drapeau, un seul pays; restons unis. Nous pouvons différer de couleur, mais pas de sentiment". De nombreux journaux du Sud ont critiqué Forrest pour la manière dont il a tendu la main aux Afro-Américains dans son discours. "Le discours du général Forrest est vraiment dégoûtant", a déclaré le Shreveport Times.

Nathan Bedford Forrest est décédé de causes naturelles en octobre 1877. Il a été enterré au cimetière Elmwood à Memphis. En 1904, ses restes (et ceux de sa femme Mary) ont été exhumés et déplacés dans un petit parc du centre-ville de Memphis nommé Forrest Park.

Ce parc, et la grande statue de lui qui le dominait, sont finalement devenus le centre de la controverse. Le parc a depuis été rebaptisé Health Sciences Park, la statue a été démontée et sa dépouille a été transférée au National Confederate Museum du comté de Maury.

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