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Les Nationals de Washington ouvriront la saison jeudi en l'honneur de leur défunt propriétaire, Ted Lerner, en l'intronisant dans le Ring of Honor avant le match contre les Braves d'Atlanta

Ils mettront son nom dans le Ring of Honor, juste en dessous de la suite du propriétaire au Nationals Park. Il y aura également un écusson sur les manches de leurs maillots domicile et extérieur – TNL, les initiales de Ted Lerner – pour commémorer l'homme décédé le 12 février à l'âge de 97 ans.

Sous sa direction, les Nationals ont remporté un championnat des World Series - le premier dans cette ville en près de 100 ans - et c'est certainement un exploit qui mérite d'être célébré. Comme le disent souvent les joueurs, "Une fois que vous avez remporté un championnat, personne ne peut vous le reprendre." C'est, en quelque sorte, l'immortalité sportive.

Mais une fois les cérémonies de jeudi terminées, les Nationals et leur liste de protection des témoins de 80 millions de dollars affronteront 39 matchs contre les Braves, les Phillies et les Mets – trois rivaux de la division Est de la Ligue nationale avec une masse salariale qui éclipse celle des Nationals.

Les résultats de ces décalages, quand tout sera dit et fait à la fin de cette saison, feront également partie de l'héritage de Lerner.

Oui, il a remporté un titre, mais on se souviendra également de Lerner pour avoir dirigé l'équipe de baseball de Washington comme l'un des centres commerciaux qui l'ont rendu riche.

Ne soyez pas surpris si Nationals Park plus tard cet été ressemble au centre commercial Landover, démoli depuis, à ses jours de déclin.

Je n'ai jamais compris comment Lerner a passé des décennies à poursuivre une franchise sportive – il a essayé d'acheter les Orioles de Baltimore en 1979 et était un soumissionnaire pour les Redskins de Washington en 1999 – puis, lorsque la Major League Baseball a décerné à la famille les Nationals en 2006, il a dirigé le franchise comme s'il s'agissait d'une déduction fiscale.

Je sais qu'ils ont dépensé du talent sur le terrain au cours des huit années de victoires qui ont conduit à quatre titres de la division Nationals NL East et au championnat des World Series. Mais pour quelqu'un qui a été salué comme un visionnaire des affaires, il n'a jamais semblé comprendre l'importance d'établir une fondation parmi une base de fans qui était sans baseball depuis 34 ans.

Les Nationals, qui en sont à leur 18e saison, sont encore une jeune franchise.

Il n'y a pas eu assez de temps pour que les générations de fans s'enracinent pour que toute franchise doive rester forte dans les années à venir.

Soi-disant, c'était le plan de perdre tôt et souvent pour obtenir les meilleurs choix au repêchage – les premiers tours comme Stephen Strasburg et Bryce Harper – pour construire la liste. Ce plan était en fait le plan de Scott Boras, l'agent qui a ciblé le propriétaire des Nationals dès ses dernières économies et prêts.

Cela a fonctionné, sur la base des résultats gagnants de 2012 à 2019. Mais ils en ont payé le prix. Ils ont gaspillé une première saison surprenante avec une équipe compétitive qui a terminé 81-81 et attiré 2,7 millions de fans. Ils ont hérité de cette équipe en 2006 et ont passé les cinq années suivantes à chasser les fans, à un moment important où ils avaient besoin de construire cette base.

Lerner, un natif de Washington qui aurait dû savoir mieux, n'a jamais semblé s'en soucier ou comprendre qu'il fallait commercialiser de manière agressive une équipe sportive dans une ville où l'équipe de football était à l'époque encore une présence locale énorme et dominante.

Ils ont ouvert Nationals Park en 2008 et perdu 102 matchs, attirant seulement 2,3 millions de fans. Comme me l'a dit un haut responsable du baseball, "Personne n'a de plan pour ouvrir un nouveau terrain de baseball et perdre 100 matchs."

L'organisation, au cours de sa période de victoires, a constamment attiré 2,5 millions de dollars au Nationals Park. Mais lors de leur saison de championnat de 2019, les Nationals n'ont attiré que 2,26 millions de fans.

Puis le COVID-19 a frappé, quelque chose auquel personne n'aurait pu être préparé. Les Nationals ont été particulièrement touchés, ratant la chance de capitaliser sur le côté commercial de leur titre des World Series.

Depuis lors, il y a eu une saison perdante après l'autre, la pire étant venue la saison dernière, une marque de 55-107. Ils ont à peine franchi la barre des 2 millions et essaient maintenant de vendre l'avenir en se basant sur les nombreuses perspectives - dont beaucoup restent dans les ligues mineures - que le directeur général Mike Rizzo a pu acquérir lors du démantèlement de la franchise qui a envoyé Max Scherzer, Trea Turner et Juan Soto emballant.

La famille Lerner est partie, à l'exception de la cérémonie de jeudi en l'honneur de la mémoire de leur patriarche. Leurs efforts pour vendre l'équipe sont au point mort en raison du différend télévisuel MASN qui pourrait ne pas être résolu tant que les Orioles - essentiellement MASN - ne seront pas vendus. Cela n'arrivera pas avant le décès du patriarche invalide des Orioles, Peter Angelos, 93 ans.

Qui sait ce qu'il restera de cette franchise des Nationals d'ici là ?

Cette saison à Washington va être difficile à vendre à une base de fans encore adolescente, en particulier pour une organisation qui n'a jamais compris comment vendre ou s'en souciait suffisamment, même dans ses bonnes années.

Cela ne doit pas être si difficile.

Il n'y a aucune raison pour que les Nationals, avec un peu plus de dépenses salariales cette saison – comme c'était le cas au début des années Lerner – n'aient pas pu aligner une équipe plus compétitive tout en atteignant l'objectif de développer de jeunes joueurs. Je sais que c'est la stratégie que le front office voulait poursuivre.

Au lieu de cela, ils ont choisi d'aligner une équipe composée de rejets, d'opportunités de la dernière chance et de jeunes talents prometteurs – avec une masse salariale au plus bas.

Ouvrez les portes.

⦁ Écoutez Thom Loverro sur le podcast The Kevin Sheehan Show.

• Thom Loverro peut être joint à [email protected].

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