La formation DEM prépare les pompiers au réchauffement de l'avenir

Par Rob Smith/ Personnel de l'actualité d'ecoRI

8 juin 2023

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CHEPACHET, RI - C'est un mercredi matin couvert dans la zone de gestion de George Washington et il y a de la fumée dans l'air.

Cela vient d'un petit feu à combustion rapide, allumé dans un bosquet d'arbres à seulement 300 mètres de la route 44, par un instructeur du département de gestion de l'environnement du Rhode Island. Réunis autour de lui se trouvent une petite poignée d'employés de DEM et de pompiers municipaux vêtus d'un équipement de soute jaune fluo brillant, qui surveillent de près l'instructeur alors qu'il gratte le sol devant le feu – qui est principalement de la fumée et des braises – avec le dos d'un feu hache.

Malgré les apparences, l'instructeur ne se contente pas de creuser le sol ; il fait la démonstration du "cold-trailing", une pratique utilisée par les pompiers forestiers pour s'assurer qu'il ne reste aucune chaleur dans le sol d'un feu de forêt éteint qui pourrait en déclencher un autre.

C'est la dernière chose que les pompiers forestiers font après un incendie, dans le cadre d'une vaste série d'opérations de lutte contre les incendies appelées "nettoyage", le dur travail physique qui vient après qu'un incendie est maîtrisé pour enlever les matériaux en feu, refroidir les points chauds et enlever les arbres tombés pour assurez-vous qu'une fois le feu éteint, il est éteint.

Il y a quatre stations d'apprentissage dans la zone de gestion de George Washington, chacune enseignant aux employés de l'État et aux pompiers municipaux les bases de la lutte contre les incendies de forêt. Il y a trois stations extérieures, y compris "nettoyer" et une station intérieure dans une salle de classe où les volontaires apprennent à combattre les incendies de forêt selon le livre et s'exercent à utiliser des dispositifs de tir pour consommer du carburant entre une ligne de contrôle et un feu de forêt.

À l'extérieur, dans les deux autres stations, les volontaires apprennent à construire une ligne de feu - une rupture dans le matériau combustible utilisé pour contrôler le corps principal du feu - en coupant, en grattant ou en creusant à la main, et comment s'approvisionner en eau à proximité étangs dans les zones rurales, lorsque les bouches d'incendie et les conduites d'eau ne sont pas facilement disponibles.

Les sessions de formation du 7 juin ont été organisées et supervisées par Ben Arnold, un garde forestier et agent de formation pour DEM, qui n'est pas étranger aux feux de forêt.

"C'est la première fois que le département organise ce type de formation depuis environ 30 ans", a déclaré Arnold. "Il s'agit de renforcer la capacité de notre programme d'incendie."

La formation aidera également les volontaires à participer au programme de brûlage dirigé du DEM, où des spécialistes forestiers allument délibérément des incendies pour maintenir l'écosystème en bonne santé, priver les feux de forêt de combustible et ralentir la propagation des ravageurs et des maladies.

Plus tôt cette année, DEM a annoncé qu'il intensifiait son programme de brûlage dirigé sur les terres gérées par l'État, dans quatre zones différentes ayant des antécédents d'incendie. En mars de l'année dernière, le département a brûlé 40 acres sur Dutch Island dans le cadre d'un brûlage dirigé.

Arnold n'aurait pas pu choisir une meilleure toile de fond pour l'entraînement s'il avait essayé. Mercredi, pour la deuxième journée consécutive, DEM a émis une alerte à la qualité de l'air résultant de l'épaisse brume nocive qui recouvrait la Nouvelle-Angleterre, soufflée par une série d'incendies de forêt intenses dans l'est du Canada.

La brume, qui toute la semaine a décoloré le soleil et donné à l'air de l'Ocean State une odeur pernicieuse, est une catastrophe de santé publique, particulièrement nocive pour les personnes atteintes de maladies cardiaques et pulmonaires, les femmes enceintes, les personnes âgées et les jeunes enfants.

C'est un rappel sombre et puissant des choses à venir; alors que le Rhode Island est l'État de l'océan, il y a plus de menaces du changement climatique que la simple élévation du niveau de la mer.

L'année dernière, l'État a connu plus de 80 feux de brousse, un record récent, dont beaucoup ont été déclenchés par des feux de camp négligents ou illégaux dans les zones rurales. Les responsables de l'État ne transpirent généralement pas les incendies de forêt en été; la saison chargée de ces incendies se situe entre mars et mai, lorsque le dégel printanier s'est installé mais avant que de nombreux arbres ne poussent dans leurs feuilles.

Pendant ces trois mois, le soleil peut briller sur le sol de la forêt, asséchant cette couche de surface qui devient l'allumage parfait pour un feu de forêt.

Au cours des années de précipitations normales, les feuilles des arbres poussent, l'humidité augmente et les pluies saisonnières humidifient la croissance, évaporant les risques de déclenchement d'un incendie de forêt.

Mais le changement climatique a amené une série d'étés très secs au Rhode Island au cours des dernières années, et cette couche superficielle de la forêt, composée de racines, d'aiguilles de pin, de feuilles mortes et d'autres matières organiques, est restée sèche tout l'été.

Bien que l'État ne soit pas actuellement confronté à des conditions de sécheresse, le danger n'a pas disparu. En avril dernier, le pire feu de brousse en 80 ans a éclaté avec 238 acres de forêt à Exeter qui ont pris feu sur une combinaison de terres gérées par l'État, la réserve de la rivière Queen et des propriétés privées.

L'incendie s'est produit à moins de 100 pieds des maisons et certains résidents ont été temporairement évacués jusqu'à ce que les pompiers maîtrisent l'incendie. Heureusement, aucun blessé ou décès n'a été signalé en lien avec l'incendie.

Les responsables de l'État ont déclaré qu'ils soupçonnaient que la cause de l'incendie était un camping abandonné, mais l'enquête est toujours en cours et aucune décision officielle n'a été prise.

Entre-temps, la forêt a déjà commencé à guérir. The Nature Conservancy, le propriétaire et gestionnaire environnemental à but non lucratif de la Queen's River Preserve, sur laquelle 45 acres ont brûlé lors de l'incendie d'avril, a déclaré à ecoRI News le mois dernier qu'ils commençaient déjà à voir des signes de vie revenir dans les zones touchées de la forêt.

L'organisation à but non lucratif ne s'est pas engagée sur les plans futurs de la réserve, mais a indiqué pour le moment qu'elle allait attendre et voir ce qui se passerait pendant que la nature faisait son travail.

"Ce sont ces jours brûlants", a déclaré Michael Healey, directeur des affaires publiques chez DEM, expliquant les signes et les conditions que le département surveille en cas d'incendie. "Des journées ensoleillées avec des températures élevées et des rafales de vent, c'est là que nous nous inquiétons et c'est là que ça arrive."

Historiquement, la capacité de l'État à lutter contre les incendies de forêt et à effectuer des brûlages dirigés a été limitée. Le programme d'incendie de DEM ne compte que quatre employés à temps plein, et Arnold a déclaré à ecoRI News l'année dernière que le département n'avait plus le personnel nécessaire pour équiper les tours d'incendie de l'État pendant les périodes de risque d'incendie accru.

Cela commence à changer. DEM a déclaré cette semaine qu'il investissait davantage de ressources dans sa division des incendies de forêt et prévoyait d'utiliser l'argent des portions de restauration des forêts et de l'habitat du financement des obligations vertes de 2022 pour protéger les terres forestières contre les futurs incendies et améliorer les routes d'incendie de l'État, qui sont en très mauvais état.

"C'est comme ce que le patineur, Wayne Gretzky, a dit", a déclaré Healey. "Nous essayons simplement d'aller là où la rondelle va déjà."

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